كان ذلك في وقت ما خلال موسم كوبي براينت الثاني عندما أجاب على سؤالي. أو هكذا ظننت.
منطق الدوري الاميركي للمحترفين القياسي ينص على أن فرق البطولة تتطلب لاعبين اثنين من طراز قاعة المشاهير في أوج عطائهم ، وبحلول عام 1998 كان شاكيل أونيل قد أثبت بالفعل أنه في طريقه إلى سبرينغفيلد ، ماساتشوستس. هل سينضم إليه أي شخص في قائمة لوس أنجلوس ليكرز الموهوبة تلك؟
لا أتذكر اللحظة بالضبط ، أو حتى أي مباراة ، ولكن في مرحلة ما من ذلك الموسم أصبح من الواضح لي أن براينت سيكون هو الشخص. لقد رأيت ما لاحظه جيري ويست لأول مرة في ذلك التمرين الأسطوري قبل المسودة قبل عامين ، أن براينت لديه ما يلزم لدخول قاعة مشاهير كرة السلة.
لم أكن أتخيل أبدًا - ولم يخطر ببالي حتى بعد عدة ساعات من وفاته في حادث تحطم طائرة هليكوبتر يوم الأحد - أنه سيتم إدخاله بعد وفاته.
تمثل وفاة براينت ربما المرة الوحيدة التي لم يتمكن فيها من السيطرة على السرد ، وهي حالة لم يتمكن فيها من تحدي التوقعات. بطريقة ملتوية ومأساوية ، لم يقدم الإجابة على هذا السؤال الذي اعتقدت أنه حله قبل عقدين من الزمن. من الناحية الفنية ، لن يدخل قاعة المشاهير. على الأقل ليس جسديًا. لن يكون هناك جنبًا إلى جنب مع تيم دنكان وكيفن جارنيت للتشمس في الجوائز وتقديم نظرة إلى الوراء في مسيرته المهنية.
في خضم الواقع القاسي ، كان هناك اكتشاف خفي. بالتفكير في تفاعلاتنا في مسيرتنا المهنية المتشابكة ، حيث عملت في لوس أنجلوس لمدة 19 موسمًا من مواسم براينت الـ 20 في الدوري الاميركي للمحترفين ، أدرك الآن أنه على الرغم من أن براينت منحني عددًا لا يحصى من المقابلات الفردية ، إلا أنه لم يجب أبدًا على أسئلتي.
وبعبارة أدق ، لم يصدق أبدًا الفرضية.
وبينما كان يسير بجانب آلات البيع في آركو أرينا في أعقاب فوز ليكرز الدرامي في المباراة السابعة في الوقت الإضافي في نهائيات المؤتمر الغربي عام 2002 ، سألته عن التنافس مع ساكرامنتو كينغز. نفى وجود واحد.
قال: "عليهم أن يهزمونا أولاً". "أنت تعرف القواعد ، يا حبيبي."
جاءت العديد من كلماته التي لا تُنسى التي تطفو في رأسي الآن دون أن يُطلب منه ذلك. مثل المرة التي انزلق فيها بسعادة بجواري أثناء مغادرته غرفة المقابلات في أعقاب عودة ليكرز من 15 نقطة في الربع الرابع في المباراة السابعة من نهائيات المؤتمر الغربي عام 2000. كان في طريقه إلى أول نهائيات له في الدوري الاميركي للمحترفين ولم يستطع مقاومة التصفيق على أولئك الذين شككوا في قدرة ليكرز على إنهاء فريستهم في تلك التصفيات ، عندما خسروا خمس من أول ست فرص لإنهاء المسلسل مبكرًا.
قال ساخرًا: "غريزة القاتل؟". "لا؟"
ظهرت فلسفته المتمثلة في احتضان الشدائد بعد المباراة الثانية من نهائيات المؤتمر الغربي لعام 2009 ، عندما خسر ليكرز على أرضه وكان عليه الآن الفوز بمباراة في دنفر ، حيث لم يخسر ناجتس خلال التصفيات. كان لدى براينت في الواقع سؤال خاص به لي ، سؤال بلاغي: "من بحق الجحيم قال أنه سيكون سهلاً؟"
كانت هناك أيضًا المرة التي حاول فيها مقاطعتي قبل أن أتمكن حتى من الجلوس على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي لإنهاء ليكرز عندما تأخروا 2-0 في سلسلة مع دالاس مافريكس.
سمعت صوته يناديني في طريقي إلى غرفة الصحافة تشيك هيرن: "كن حذرًا بشأن ما تكتبه". (تجاهلت تحذيراته.)
أكثر النظرات المروعة داخل ذهنه التي قدمها لي على الإطلاق جاءت عندما لم أطرح عليه سؤالاً ، بل قدمت ملاحظة. كان ذلك خلال نهائيات المؤتمر عام 2001. كان ليكرز قد فاز بالفعل بالمباراة الأولى في سان أنطونيو ، ومع بقاء ما يزيد قليلاً عن دقيقة للعب في المباراة الثانية وتقدم ليكرز بأربع نقاط ، اصطف براينت بتسديدة ثلاثية من الأعلى مباشرة واستنزفها. المباراة والسلسلة. (فاز ليكرز بالمباراتين التاليتين في لوس أنجلوس بفارق 68 نقطة مجتمعة.) بينما كنا نسير مسافة طويلة من غرفة خلع الملابس إلى الحافلة في Alamodome ، قلت: "أعتقد أنك قطعت شريانًا بهذا ، يا كوب."
فأجاب: "دعهم ينزفون".
عادة لم يكن سريعًا جدًا في تبني مفاهيمي. عندما حاولت أن أبهره بالفكرة القائلة بأن مباراة كل النجوم لعام 2011 ستجعله أول لاعب منذ اندماج الدوري الاميركي للمحترفين-ABA يلعب مباراتين لكل النجوم في نفس الساحة المحلية ، لم يكن معجبًا بهذا التمييز. ولكن عندما أشرت إلى أنه سيكون واحدًا من سبعة مشاركين فقط في مباراة كل النجوم لعام 2004 في لوس أنجلوس ليعود بنفس الفريق ، فقد شعر بالفخر بذلك وقدم بعضًا من أعظم رؤاه في عقليته.
المرة الوحيدة التي كان فيها معي منذ البداية كانت عندما اقترحت أن وفاة جيري بوس في عام 2013 تركت براينت واقفًا آخر لاعب ليكرز، الوحيد من أساطير الأرجواني والذهبي الذي كان لا يزال مرتبطًا رسميًا بالامتياز.
قال براينت: "سأحمل تلك الشعلة". "بكل سرور. إنه لشرف. شرف عظيم."
كانت تلك الموافقة هي الاستثناء من إجراءاته التشغيلية القياسية المتمثلة في كونه معارضًا. لم يكن الأمر معي فقط. في حلقة مخصصة لبراينت من برنامج Around The Horn هذا الأسبوع ، قالت رامونا شيلبورن إنه عندما وافق براينت على مقابلة الخروج لصالح "The Undefeated" في أعقاب نهاية مسيرته التي سجل فيها 60 نقطة ، لم يكن يريد تأطيرها بنفس الطريقة التي فعلتها. قال بيل بلاشك من لوس أنجلوس تايمز إن براينت أقنعه بفرضياته الأولية لمقابلتهما الأخيرة الأسبوع الماضي ، وأخبر بلاشك أنه بدلاً من الكتابة عن كيفية عدم تجاوز ليبرون جيمس لبراينت في قلوب مشجعي ليكرز ، يجب عليه بدلاً من ذلك أن يوصي باحتضان جيمس باعتباره الصورة الرمزية الأحدث للفريق.
أراد براينت الأمور على طريقته. في بعض الأحيان كان الأمر دقيقًا ، وأحيانًا كان صارخًا. كان التلاعب بارعًا ، لدرجة أنني لم أدرك مداه إلا مؤخرًا.
تمثل أحد الطرق التي تجلى بها في المناقشة ، أو في بعض الأحيان عدم وجودها ، لاتهامه بالاعتداء الجنسي عام 2003. ربما يكون هذا هو الدليل المطلق على قوة تشكيل السرد لدى براينت ، حيث تمكن من تحويل مثل هذا الادعاء الخطير إلى عنصر ثانوي أو ثانوي في قوس قصته ، لدرجة أن بعض الناس شعروا بأنهم مجبرون (حتى على مسؤوليتهم الخاصة) لتذكير الناس بأن إعادة سرد حياته غير مكتملة بدون هذا الفصل.
قد يكون هذا ممكنًا فقط في الرياضة ، حيث يوجد فائزون وخاسرون محددون بوضوح ، وهو مكان لا يوجد فيه مكان لإدخال سمات الشخصية في قائمة الأبطال. فاز براينت بلقب الدوري الاميركي للمحترفين ، وبطولتين في الدوري الاميركي للمحترفين وميداليتين ذهبيتين أولمبيتين بعد إسقاط التهم في كولورادو. ليس الأمر أنه حقق مثل هذه الإنجازات العظيمة كوسيلة للحد من بروز أحلك حلقاته ، لكنها ساعدت بالتأكيد في توفير هذه الغاية.
يوجد المثل الأعلى القائل بأن الإنجازات الرياضية لا ينبغي أن توفر ثقلًا موازنًا للسلوك الواقعي ، ثم هناك حقيقة أنها تفعل ذلك في كثير من الأحيان. لم يكن هناك توضيح صارخ أكثر من اليوم الذي ظهر فيه براينت في جلسة استماع قبل المحاكمة في كولورادو ، وعاد إلى لوس أنجلوس ، ووصل إلى مركز ستابلز بعد صافرة البداية وسدد التسديدة التي فازت بالمباراة. لقد تمكن من تحويل الوصول المتأخر إلى العمل بسبب قضية اعتداء جنسي إلى مقطع فيديو مميز.
سواء كان الكرة في يديه أو ميكروفون أمامه ، كان براينت دائمًا واثقًا من قدرته على تشكيل خط القصة. قد لا يكون هو من يبدأ اتجاه المحادثة ، لكنه يستطيع تحديد نتيجتها. لقد فهم أنه في حين أنه قد لا يكون له القول الفصل في ما يكتبه الناس عنه ، إلا أنه يمكنه إملاء المادة من جانبه وهذا سيقطع شوطًا طويلاً نحو تحديد التغطية.
في حفل تأبين لاعب كرة القدم العظيم والتر بايتون في عام 1999 ، قال القس جيسي جاكسون إن شواهد القبور تحمل تاريخ الميلاد على اليسار وتاريخ الوفاة على اليمين وشرطة في المنتصف. وقال إنك لا تستطيع التحكم في الأرقام الموجودة على اليسار أو اليمين ، ولكن يمكنك التحكم في الشرطة.
قال جاكسون: "على تلك الشرطة حيث تدلي ببيان حياتك".
لم يتمكن أحد من السيطرة على الشرطة أكثر من كوبي براينت.